Lady Astronaut – Vers les étoiles tome 1, Mary Robinette Kowal

Suite à la chute d’un météore aux États-Unis dans les années 50, les esprits scientifiques, dont Elma York, pilote pendant la Seconde Guerre mondiale, se réunissent pour établir un plan de secours pour l’humanité : l’espace.

DE LA MÊME SAGA
– Vers Mars tome 2
– Sur la lune tome 3 ]

Où étiez-vous quand le météore est tombé ? Vous vous souvenez ? Je n’ai jamais vraiment compris ces questions. Bien sûr, vous vous en souvenez. Moi, j’étais à la montagne, avec Nathaniel.

Sans NetGalley et Audiolib, que je remercie, je n’aurais sûrement pas découvert ce titre de moi-même, et ça aurait été bien dommage. J’ai mis beaucoup de temps à l’écouter pour une bonne raison : j’ai voulu le savourer au maximum. Cette uchronie de science-fiction nous embarque au sein de la NACA, renommée aujourd’hui la NASA, aux côtés de ses plus brillants scientifiques et pilotes de ligne. Après la chute d’un météore dévastant une partie importante des États-Unis, le pays est en alerte. Les Russes sont-ils derrière tout ça ? Est-ce un accident que l’on n’a pas pu prévoir à temps ? Qu’importe les différentes théories, une évidence nait dans l’esprit de tous : cette catastrophe pourrait se répéter.

Afin de pallier à ce problème, les grands esprits américains prévoient l’impossible : aller dans l’espace et trouver une nouvelle terre d’accueil. Mais après deux guerres mondiales et les maigres moyens présents dans les années 50, le voyage dans l’espace va devoir se préparer sur plusieurs mois. Elma York, mathématicienne et pilote pendant la Seconde Guerre mondiale, et son mari Nathaniel, ingénieur spatial, ont échappé à la catastrophe grâce à un voyage en amoureux. Dorénavant sans maison ni biens, le couple va travailler sans relâche pour la NACA tout en faisant face aux difficultés de ce nouveau quotidien qui bouleverse toutes leurs habitudes. Elma, en particulier, va devoir prouver sa force et son sang-froid quand elle décide d’entrer dans le programme afin de devenir astronaute. Seulement, on reste en 1952 et il est donc difficile pour elle et pour ses nouvelles collègues de se faire une place dans ce monde d’hommes.

Vers les étoiles est un premier tome militant pour les égalités homme/femme mais également pour la diversité ethnique. Mary Robinette Kowal nous propose des profils féminins très intéressants, la plupart ambitieuses et prêtes à soulever des montagnes comme leurs homologues masculins. Et ces derniers sont souvent décontenancés face à cette affirmation féminine, notamment les plus hauts gradés qui sont ceux qui veulent le moins bousculer les mœurs de l’époque. Mais, à force de patience, de courage et d’expérience, peut-être que les femmes pourraient être acceptées en tant qu’astronautes, qui sait ?

Elma, l’héroïne de ce roman, est particulièrement intéressante. Sans rien lâcher, elle n’est pas non plus celle qui va crier le plus fort. Mettant tous ses jetons sur ses compétences indispensables, elle pense mériter sa place, au même titre qu’un homme. Le chemin sera long et difficile à supporter pour elle et il est intéressant que l’autrice mette le doigt autant sur les forces d’Elma que sur ses faiblesses. Le personnage possède une certaine fragilité qui la rend d’autant plus humaine. Et cela permet également de développer une relation de couple incroyable dans laquelle les deux parties se complètent parfaitement et peuvent s’entraider à tout moment quand l’un des deux faiblit. Nathaniel est un amour et j’ai adoré suivre tous les moments en sa compagnie et celle d’Elma tellement ils sont aimants et respectueux l’un de l’autre.

Pour ce qui est de l’intrigue, l’autrice nous prend tout de même à rebrousse-poil. Le premier chapitre catastrophe nous accroche immédiatement et nous donne envie de se lancer dans une histoire spatiale qui ne s’arrête jamais. Mais, rapidement, on se rend compte que ce n’est pas l’envie de l’autrice. Elle a voulu avec ce premier tome poser les bases, rendre son récit réaliste avec une documentation immensément fournie, et apporter du corps à ses personnages pour que l’on puisse s’y attacher et être préoccupés par les événements qu’ils vont devoir bientôt affronter.

Vers les étoiles nous relate alors le quotidien d’Elma à la NACA dans ses épreuves physiques et intellectuelles pour entrer dans le programme spatial. Pas d’événements catastrophiques, pas de tours dans l’espace, ici, on est au plus proche de l’humain pour, dans les prochains tomes, prendre de la hauteur et découvrir un nouveau monde. Certains seront peut-être déçus de ce choix, et pourtant, difficile de ne pas apprécier cette reconstitution des années 50 et ce développement fait avec talent des rapports homme/femme. On sent bien que l’on est qu’aux prémices de cette histoire, mais ce premier voyage de Lady Astronaut vaut cent fois le coup.

Après un premier chapitre catastrophe, ce roman propose une uchronie qui s’installe dans le quotidien d’une pilote de la NACA dans un programme qui vise à aller dans l’espace. On suit davantage l’émancipation féminine dans les années 50 qu’un scénario s-f avec action et prises de décision dans l’urgence. Mais, j’ai beaucoup aimé le rythme choisi, tout comme les thèmes abordés avec justesse et l’héroïne attachante de par sa force de caractère mais aussi de par ses faiblesses.

Sortie : janvier 2022 (1e éd. : 2020)
Édition : Audiolib
Lu par Clémentine Domptail
14h16